Estudio de caso: El negocio del agua

El agua se ha convertido cada vez ms en un tema poltico polmico y un tema candente para la tica empresarial. El agua se considera una necesidad humana bsica, por lo que el acceso a agua potable suele considerarse un derecho humano fundamental. Sin embargo, aunque parezca abundante, en realidad los seres humanos slo pueden utilizar el 1% de los recursos hdricos mundiales para beber. Si bien la mayora de los pases desarrollados tienen un acceso decente, una de cada nueve personas en todo el mundo no tiene acceso a agua potable: en total, alrededor de 783 millones de personas. Cada minuto, un recin nacido muere a causa de una infeccin causada por la falta de agua potable y un ambiente sucio. Para cumplir los Objetivos de Desarrollo Sostenible de las Naciones Unidas, es necesario lograr de aqu a 2030 el acceso universal y equitativo al agua potable segura y asequible y a un saneamiento e higiene adecuados, as como una mayor eficiencia hdrica y una reduccin de la contaminacin del agua.

Con un tema tan polmico, no sorprende que el agua tambin se haya convertido cada vez ms en una cuestin tica para las empresas. Las empresas estn profundamente involucradas en el mundo del agua, ya sea desde el lado de la oferta como proveedores de agua potable y saneamiento, o desde el lado de la demanda como un importante usuario de agua como materia prima o como producto para vender.

Privatizar los servicios de agua

Por el lado de la oferta, hemos visto un marcado aumento en la privatizacin de los servicios pblicos de agua en los ltimos 30 aos. El mercado global aqu est dominado por un puado de actores clave, como Suez, Nalco Water y American Water, que se han involucrado cada vez ms en el negocio del agua en los pases en desarrollo. Sin embargo, la privatizacin del suministro de agua se ha convertido en un tema cada vez ms candente. Por supuesto, a menudo hay buenos motivos para la privatizacin: las empresas municipales de agua a menudo han demostrado ser ineficientes y excesivamente burocrticas, cuando no abiertamente corruptas e incluso fracasadas, como ha sido a veces el caso en los pases en desarrollo. Se argumenta que incorporar al sector privado puede aumentar la eficiencia, mejorar los niveles de servicio e incluso ayudar a abordar el deficiente acceso al agua en el mundo en desarrollo.

La realidad, sin embargo, ofrece un panorama bastante heterogneo. Mientras que sus defensores, como Misha Balen, miembro del Instituto de Globalizacin, sostienen que la mayora de las privatizaciones en realidad han mejorado el suministro de agua, una serie de fracasos de alto perfil y bastante espectaculares han hecho que los activistas y polticos se opongan cada vez ms a la idea.

Segn los crticos, el meollo del problema del suministro privatizado de agua es el hecho de que las empresas privadas que entran en el mercado del agua slo lo hacen a largo plazo si aplican lo que en el sector se llama "recuperacin total de costes". Un caso que salt a los titulares a principios de la dcada de 2000 es el del municipio sudafricano de Ngwelezane, en el estado de Kwazulu Natal. Cuando el gobierno empez a cobrar la recuperacin total de los costos del agua (supuestamente para preparar el sistema de suministro de agua para su venta a una empresa privada), los habitantes del municipio, en su mayora pobres y afectados por enfermedades, ya no podan pagar el agua. Como resultado, recurrieron a un lago cercano, lo que provoc una epidemia de clera que mat a 300 personas.

An ms famosas son las dos llamadas "Guerras del Agua" en Bolivia en 2000 y 2005. El Banco Mundial haba concedido al pas un prstamo para mejorar el sistema de agua y, como en la mayora de los contratos, el Banco exigi la privatizacin del sistema (en 2002 , ms de cuatro quintas partes de los contratos del Banco Mundial requirieron privatizacin). El sistema de La Paz, la capital de Bolivia, finalmente fue adquirido por una filial de la multinacional estadounidense Bechtel, a la que al principio le result difcil recuperar sus inversiones porque el sistema que hered estaba en un estado lamentable. Dado que el contrato del Banco Mundial exclua los subsidios gubernamentales, la nica manera de "recuperar totalmente los costos" eran algunos cambios en los precios y en la ley. Finalmente, no sin cierta presin, se aprob la Ley 2029, que conceda a las empresas privadas de agua derechos de monopolio en las circunscripciones en las que operaban. Esto implicaba que a la gente ya no se le permita utilizar agua gratuitamente de sus pozos ni siquiera recoger agua de lluvia. La Ley 2029 provoc largos y violentos disturbios en La Paz y dio origen a un movimiento poltico de izquierda, que culmin con el derrocamiento del gobierno en 2006. La privatizacin del sistema de agua fue terminada y revertida ese mismo ao.

Pero los problemas con el suministro privatizado no son exclusivos del mundo en desarrollo. En 2017, Thames Water, la empresa privada que presta servicios en Londres y el sureste de Inglaterra, fue multada con 20 millones de libras esterlinas despus de bombear 1.900 millones de litros de aguas residuales sin tratar al ro Tmesis. Con problemas relacionados con las fugas de agua, los costos y los beneficios y dividendos excesivos, este incidente est lejos de ser la nica crtica dirigida a la industria del agua del Reino Unido. En Francia, las grandes empresas de agua han enfrentado, en los ltimos aos, mltiples acusaciones e incluso algunas condenas por soborno de funcionarios gubernamentales municipales, y se reportan casos similares de corrupcin en otros pases europeos. En Estados Unidos, la ciudad de Atlanta constituye un ejemplo saludable de algunas de las limitaciones de la privatizacin del agua. En este caso, la privatizacin en 1999 (a la empresa francesa Suez) provoc bajos niveles de servicio, exclusin de los consumidores pobres y precios ms altos, de modo que el sistema finalmente volvi a ser de gestin pblica en 2003. Satisfacer una sed insaciable

Quizs el incidente ms conocido y mejor reportado tuvo que ver con la planta embotelladora de Coca-Cola en Kerala, en el sur de la India. Como una de las expansiones ms recientes de la compaa, se estima que Coca-Cola ha invertido ms de mil millones de dlares en su negocio indio entre 1993 y 2004, contribuyendo as aproximadamente con una quinta parte de toda la inversin extranjera directa en el pas. En este contexto, la empresa se llev una gran sorpresa cuando en 2004 un Tribunal Superior de la provincia surea de Kerala orden el cierre de una planta embotelladora de Coca-Cola en el pueblo de Palchimada. El fallo se produjo tras tres aos de campaa por parte de los aldeanos locales, ONG nacionales e institutos de investigacin, desplegando un arsenal verdaderamente multifactico de tcticas de campaa, que abarcaban desde manifestaciones locales, sentadas en las puertas de la planta y cadenas humanas, hasta marchas de diez das entre varias plantas de Coca-Cola, campaas a nivel nacional para "Salir de la India" y lobby poltico (el parlamento indio posteriormente prohibi los productos de la compaa en su cafetera).

El tema central de la campaa, al menos inicialmente, fue el hecho de que desde que se inaugur la planta de Kerala en 2000, los niveles de agua subterrnea haban cado entre 25 y 40 pies, lo que provoc una grave escasez de agua para los vecinos rurales de la planta. Las cosechas supuestamente cayeron entre un 80% y un 90% y el agua restante se volvi no potable en una regin donde la mayora de la gente es extremadamente pobre y depende de la agricultura local a pequea escala.

Coca-Cola, que extraa unos 510.000 litros de agua por da del agua subterrnea alrededor de la planta, inicialmente atribuy la disminucin del agua a las escasas precipitaciones en la regin durante los aos anteriores y desestim la protesta como "anticapitalista". Aun as, la empresa instal un servicio de camiones cisterna que proporciona a las personas que se encuentran alrededor de la planta un suministro diario de agua. Sin embargo, el tribunal dictamin que el agua subterrnea es un bien pblico y Coca-Cola, tras el fallo, tuvo que reorganizar su suministro de agua desde otras partes de la India hasta la planta. Al final, Coca-Cola se convirti en una especie de lder en prcticas de gestin del agua. A partir de 2012, Coca-Cola alcanz la neutralidad hdrica en sus operaciones en India y, en 2015, se convirti en la primera empresa Fortune 500 en reponer al menos el 100 % del agua utilizada en sus operaciones. Adems, desde 1997, la empresa ha participado con xito en una serie de proyectos en pases como Angola, Etiopa, Mozambique, Nigeria y Ruanda, y ha llevado eficazmente el suministro de agua a muchos lugares donde los gobiernos hasta ahora no haban podido hacerlo. Nestl, el conglomerado cervecero SABMiller y varias empresas mineras han iniciado proyectos similares.

La creciente participacin de las empresas en la gestin de los recursos hdricos globales ha llevado al Pacto Mundial de las Naciones Unidas a crear un foro especial llamado 'El Mandato del Agua de los CEO'. Aqu, los directores ejecutivos de muchas empresas importantes, incluidas las mencionadas en este caso, se han comprometido a implementar prcticas sostenibles de gestin del agua en sus operaciones.

Las empresas de bebidas han generado ms crticas por su fuerte inversin en otro negocio cada vez ms polmico: el agua embotellada. Para Nestl, por ejemplo, su principal negocio de bebidas es el agua embotellada, y la empresa comercializa ms de 70 marcas a nivel mundial, incluidas las icnicas marcas Perrier y Vittel. Las principales preocupaciones ticas a las que se enfrentan empresas como Nestl en la comercializacin de agua embotellada se centran en cuestiones de despilfarro (actualmente se necesitan aproximadamente tres litros de agua para producir un litro de agua embotellada), embalaje, costes de transporte, explotacin de fuentes no renovables acuferos (como el agua de las Islas Fiji) y, de manera ms general, el hecho de que en la mayora de los pases desarrollados donde se vende agua embotellada, el agua del grifo es una alternativa perfectamente saludable y adecuada. La afirmacin de Nestl de que "el agua embotellada es el producto de consumo ms responsable con el medio ambiente en el mundo"! En 2008, la empresa sufri ms vergenzas cuando una estacin de televisin suiza revel que Nestl haba contratado una empresa de seguridad para espiar a la ONG ATTAC, centrndose particularmente en un activista brasileo que haba atacado las operaciones de agua embotellada de la empresa en Brasil.

1. Quines son las principales partes interesadas de la empresa de bebidas Coca-Cola en este caso y explican por qu lo son?

2. Cmo priorizara a las partes interesadas y discutira si esto debera verse desde un enfoque consecuencialista o no consecuencialista?

3 Describir y valorar el papel de Nestl en este caso en trminos de Responsabilidad Social Corporativa (RSC).

4. Evale crticamente la afirmacin de Nestl de que 'el agua embotellada es el producto de consumo ms responsable con el medio ambiente en el mundo'.

5 Piense en las empresas de agua privatizadas en este caso en trminos de la "visin ampliada de ciudadana corporativa". Cules son las funciones gubernamentales especficas que han asumido?